— Меня зовут Траболдон! — закашлял толстячок.

— Где землянин?

— Не знаю о ком ты говоришь.

— О землянине по имени Алекс, который недавно продал великий артефакт.

— Не знаю я никакого Алекса… Аааа! — застонал Траболдон.

Язирг решил не церемониться с тупым квази и сжал его ядро холодом. Имелась у Школы ледяных игл техника, вызывающая мучительные судороги у врагов. Это даже не способность, а просто умение распоряжаться сырой Силой...

Толстячок держался недолго, заговорил через полминуты и рассказал много интересного… Но, чем больше он говорил, тем мрачнее становился опальный старейшина.

Эмиссар, темный мир, великая концепция пространства… многое стало на свои места.

Неожиданно сзади пришел импульс. Язирг резко обернулся и увидел сразу десяток космических дирижаблей.

— Бездна! — скривился он.

Проклятый Алекс, не зная того, ухитрился подставить его. Теперь разозленные квази погонятся за ним.

— Кхххх… — Траболдон вдруг захрипел и закатил глаза.

— Проклятье! Сдох! — Язирг брезгливо откинул труп адепта, чье ядро не выдержало допроса и рассыпалось.

Дирижабли ускорились.

Опальный старейшина снова выругался. Его — пятилучевого адепта! — сейчас погонят к Бездне, как простого монстра. И кто? Паршивые квази!

Но делать было нечего и, направив всю энергию в каплю под собой, Язирг устремился в темноту на полной скорости…

***

Обратная дорога показалась Алексу отдыхом. Украденные у Траболдона артефакты, Аркон-1 и Кошрар были слишком незначительными помехами в путешествии по сравнению с очищенным Сердцем льда. Сложно было только добраться до края Кластера, а уж там, спасибо старшему братцу, все пошло как по маслу.

Кроме того, после усиления Магнит не только научился перемещать хозяина в обычном пространстве, но стал еще сильнее ускорять движение внутри Червя.

В результате до Земли путешественники добрались чуть больше чем за сутки. Кому скажешь — не поверят.

На родной планете было тихо и спокойно. Ну… в смысле никто на них не напал и даже на орбите не появился…

— Добыча знатная, — Рауль удовлетворенно взирал на длинный ряд предметов перед ним, что заполонили комнату эманациями разных Сил. — Защитникам будет на чем потренироваться. Хотя, по твоим словам, великий артефакт — еще лучше.

— Лучше-то лучше, но гораздо опаснее! — усмехнулся Алекс. — Мы бы не удержали его здесь. Нам пока силенок не хватает. Кроме того, не так уж много он дает. Гораздо эффективнее иметь большую коллекцию средних артефактов, чем один великий, ведь разумному в сотни раз проще коснуться той Силы, к которой он тяготеет, чем пытаться срезонировать с чуждым ему источником. А даже если это получится, то дальше первого ранга адепт не уйдет, так и останется на всю жизнь Коснувшимся.

— Да, ты прав. Жадность — это плохо. Но все равно жаль.

— Не жалей, если все пойдет как надо, то артефакты у нас еще появятся. В том числе и великие. Главное, до этого дожить.

— Доживем. Я тут разработал план — как только Червь снова появится, отправлю посыльных в другим миры. Будем искать рисковых торговцев своими силами. Нельзя нам только на тебя рассчитывать, надо самим учиться зарабатывать деньги.

— Это правильно! — удовлетворенно кивнул Алекс.

Его радовало, что Рауль строит планы и на случай, если сам Алекс — сгинет без следа. В свете его возможного путешествия на Зеранг, это было особенно важно.

— Как у вас вообще обстановка? — спросил он, отпивая кофе с небольшим количеством виски, которое, впрочем, никакого влияния кроме вкуса не оказывало.

— Как видишь, поставки с нулевого слоя полностью восстановлены. Даже можем позволить себе некоторую роскошь, — улыбнулся командор. — Защитники бурно развиваются, к нам присоединяются все больше и больше старателей. Скоро независимых и не останется, ведь все видят, что у нас и ресурсы есть, и знания, и возможность перейти на следующую стадию. Но…

Рауль вопросительно посмотрел на собеседника. Тот понял намек товарища без дополнительных пояснений.

— Ты об этом чертовом долге? — уточнил Алекс и тут же ответил. — Денег с продажи великого артефакта должно хватить на первый взнос, но многое зависит от переговоров с Лигой. Поэтому собирай команду, мы отправляемся на Улдур…

Глава 16: Делегация

Пока Рауль собирал команду, Алекс разбирался с накопившимися делами, и первым делом решил порадовать старого друга:

— Смотри, что я достал в Поясе! — похвастался он Фиску, доставая одну из книг с навыками.

Здоровяк скользнул взглядом по цилиндру и равнодушно спросил:

— Какой-то необычный навык? Ты же знаешь, что меня не интересуют чужие умения, я пытаюсь восстановить техники своей школы… — однако, увидев знакомую эмблему, Фиск осекся и аж побледнел от волнения. — Подожди! Это… это же. Но откуда?! Тардан же считается утерянным стилем.

— Все правильно. Тардан исчез, но только из Кластера. Не забывай, что твои драгоценные основатели не умерли, а всего лишь отправились в Пояс.

— Ты их видел?! ­ — с надеждой спросил здоровяк.

— Нет. И не могу тебя обрадовать насчет их судьбы. Что-то у основателей явно пошло не так. Но хватит о грустном, держи!

Здоровяк схватил протянутую книгу, уставился на нее восторженным взором и прошептал.

— Интересно, какой здесь навык? Надеюсь, что-нибудь из старшей линейки или пространственная защита. Я до сих пор с ней не разобрался… — через секунду Фиск очнулся, глянул на товарища и торжественно пообещал: — Спасибо что не забыл обо мне! Я понимаю, что эта книга тебе дорого обошлась, но я обязательно выплачу ее стоимость! Полностью выплачу. Я…

— Подожди, — остановил его Алекс. — Это еще не все. Так получилось, что у меня, гм… есть полный набор навыков школы Тардан. Причем эти книги — единственно сохранившийся полный набор. По крайней мере, так мне сказал продавец…

— Как полный набор?! Но это же настоящее сокровище! — ошеломленно воскликнул Фиск. — Где ты все это достал?

— Купил на закрытом аукционе.

— На закрытом аукционе? Боюсь, что таких денег у меня нет, — расстроился здоровяк.

— Знаю, поэтому не буду называть полную стоимость, чтобы не пугать тебя большими цифрами. Лучше заключим сделку. Ты много лет «болел» стилем Тардан и даже сумел самостоятельно коснуться боевой концепции, что лежит за ним. Очевидно, из всех адептов на Земле тебе проще всего усвоить эти навыки. Согласен? — спросил Алекс и, дождавшись машинального кивка Фиска, продолжил: — Так сделай это! Изучи их, а потом доведи по меньшей мере… гм… сотню моих соотечественников до момента касания Силы и будем считать, что ты выплатил. Идет?

— Идет! — улыбнулся товарищ. — Я даже сделаю больше! Твой подарок — это указание Силы, что я должен восстановить школу Тардан. Поэтому я буду обучать землян, пока Тардан не обретет былую славу. Клянусь!

— Это не совсем подарок… — начал было объяснять Алекс, но здоровяк уже не слушал его — с горящими глазами выхватил оставшиеся книги и помчался в свою квартиру. — Эй! Фиск! Передай привет Талане… Уже убежал. Ну, ладно. Объясню ситуацию Раулю, уж командор-то точно проследит, чтобы энергия этого энтузиаста пошла в нужное русло…

***

Подготовка команды, а точнее чтение и обсуждение договора между Фаресом и земным правительством, заняли несколько дней. При этом в обсуждении участвовал Кошрар. Многие защитники считали пришлого автором документа, но как оказалось основу текста готовили все же юристы Фареса.

Это же подтвердила и Фиоса, которую когда-то освободили из темницы паучихи. Правда, после этого бывшей подчиненной Кошрара пришлось немного посидеть в тюрьме уже в гостевой зоне и при новой власти, но в конце концов, Рауль решил, что нечего такому добру пропадать, и выпустил женщину.

Теперь она трудилась на «исправительных работах», то есть непрерывно рассказывала землянам, как все устроено в Кластере. А в особенности, какие законы в Кластере вообще существуют и, главное, как они применяются на практике.