— Теперь можем, — вмешался Авирам. — Три года нас трогать не будут. Поэтому торговцы могут свободно посещать Землю. Главное, чтобы Червь заработал.

Все дружно повернулись к Алексу.

— Сделаю, — машинально кивнул он. — Сегодня же поднимусь и притяну его обратно.

— Хорошо, с этим разобрались, — хмуро заметил Рауль. — Остался маленький вопросик. Где нам взять двадцать миллиардов?

Народ снова повернулся к Алексу, но едва тот открыл рот, командор воскликнул:

— Стоп! Планы Алекса вас не касаются! Посторонним о них лучше ничего не знать.

— Посторонних тут нет, — справедливо заметил кто-то из глубины зала.

— Да что ты говоришь, Фред! — разозлился Рауль. — Разве ты забыл, что умелый ментат может вытащить информацию из адепта против его воли?

— Но у меня же шестой уровень. Ты же сам твердил, что мы должны побыстрее развиться, так как на стадии Синтез на наши мысли нельзя легко влиять.

— Говорил… но в твоем случае, Фред, я бы подстраховался и с пришлыми вообще не встречался, — буркнул Рауль. — Кроме того умелый пришлый, даже без чтения мыслей так тебя разговорит, что ты сам ему все сообщишь. В общем, к Алексу не приставать и ни о чем не расспрашивать. Лучше решим, что мы будем делать дальше…

Собрание затянулось на всю ночь. Обсуждали конкретные вопросы — такие, на которые люди могли повлиять.

В конце договорились действовать по нескольким направлениям. Первое и самое очевидное — повышать боевые умения, благо оставшихся денег должно было хватить на любых инструкторов. Второе — готовить население к надвигающемуся Слиянию. Собственно, подготовка велась и до этого, просто нужно было расширить операции на нулевом слое.

Долго колебались, а нужно ли сообщать остальным землянам правду о гигантском долге? В очередной раз победило мнение Рауля, что «да, надо». Командор по-прежнему считал, что нельзя поощрять инфантильность, что каждый землянин должен сознавать свою ответственность за коллективную судьбу Человечества как вида.

В другой ситуации, возможно, защитники пришли бы к иному мнению, но ситуация была не «другая», а такая как есть. Кроме того, Алекс заметил, что во многих вещах народ все больше доверяет испанцу. Из боевого лидера тот превратился в нечто большее. То ли это было влияние Силы, стоящей за Раулем, то ли что-то еще…

Также решили отправить Авирама на Улдур — пусть сидит там все эти три года, набирается ума-разума и следить за Суврой с Фаресом, а также заводит знакомства в Лиге — как показала практика это может помочь больше, чем все остальное.

Ну а в самом конце договорились возобновить работу гостевой зоны в полном объеме, что также требовало крайнего напряжения.

В общем, забот у землян на ближайшие годы хватало.

***

По информации Траболдона проход на Зеранг должен был открыться примерно через три месяца. Но Алекс не мог себе позволить прохлаждаться на родной планете. Ему требовалось обеспечить ключевое преимущество над конкурентами, а для этого следовало начать исследовать окрестности Флута как можно раньше.

Прощание с Евой, давно откладываемая встреча с родителями и доком, которых специально вытащили в гостевую зону, а также общение с друзьями… Он уложился в два дня.

После прошелся по хранилищам и нагрузился по полной. Что понадобится точно не знал, поэтом взял всего понемножку, от оружия до парочки «ненужных» артефактов, которые в его руках давно превратитесь в подобие дорогостоящих бомб.

Последним было прощание с Раулем.

— Не буду говорить, как нам нужен твой успех, ты и сам все прекрасно понимаешь.

— Понимаю, — согласился Алекс.

— Тогда все?

— Подожди, последний вопрос. А что с пленными? Я дал им обещание, что если они помогут, то мы их отпустим.

— Не волнуйся, Кошрар, Фиоса, Туч и остальные, кто нам помогал, пробудут эти три года здесь. А дальше пусть летят куда хотят и рассказывают все, что видели. Или остаются.

— Хорошо, тогда меня больше тут ничего не держит.

— Давай парень! Я верю в тебя, — Рауль хлопнул товарища по плечу и отошел.

В последний раз оглядевшись, Алекс вздохнул полной грудью воздух родного мира и скользнул в вибрирующий поток света…

***

Окрестности Флута.

Черная дыра по имени Флут располагалась довольно далеко от улдурского сектора, но с недавних пор расстояния мало, что значили для Алекса. Сутки и вот он висит в темноте космоса.

Точка выхода находилась на самой границе, где поле Червя истончалось настолько, что дальше по нему не мог путешествовать даже такой способный червоходец, как Алекс. Впрочем, у него на этот случай имелись свои способы…

Однако он не торопился.

Во-первых, непонятно как добраться до Зеранга, а во-вторых, Траболдон упомянул, что Лига весьма серьезно относится к конкурентам и без малейших колебаний уничтожает всех посторонних, кто имел неосторожность очутиться в районе черной дыры.

Хотя какие, к черту, тут могли быть посторонние?

В этот уголок космоса добраться могли разве что опытные червоходцы да редкие сталкеры, так как прямых каналов к Флуту не имелось. Ближайшая обитаемая планета располагалась довольно далеко — Вселенная не спешила вкладывать энергию в окрестные звездные системы. Очевидно, Флут создавал сложности о которых Алекс не знал.

Но сейчас его больше интересовало, а туда ли он прибыл? Точно ли проход откроется именно здесь. Возможно, это все — большая ловушка…

«Нет. Информация пришли не от Лиги, а от Митточа. А приручителям выгодно, чтобы мы друг друга тут перебили…»

Он мельком проверил интерфейс:

[Среда: Нейтральная]

«Такая же как в Поясе. Значит, Флут воздействует не только на Червя, но и на энергию Кластера. Причем даже за пределами своего гравитационного поля. Хм… отсутствие подавления не такая уж хорошая новость. Это означает, что другие старшие адепты будут драться в полную силу, — отметил про себя Алекс. — И наверняка их тут полно. Надо проверить…»

К сожалению, исследования издалека, во время тренировки Ока, не дали полной картины происходящего, поэтому пришлось разворачивать сеть меток на месте…

Вблизи, конечно, Око давало больше информации, но в чем-то и уступало дальнему сканированию, поскольку, если смотреть от Земли, сканирующий луч как бы накрывал весь Флут, а тут Алексу пришлось шарить им туда-сюда как фонариком…

Глава 18: Поиски

Алекс искал разумных. Разумные — это либо враги, либо, кто знает, союзники. В любом случае следовало прикинуть, сколько народа его окружает…

Первым Око засекло скопление из десятков тысяч адептов на достаточно большом удалении. Ребята чувствовали себя очень уверенно и даже не пытались маскироваться.

Навык подсказал, что основу гигантской армии составляют не банальные адепты стадии Синтез, а серьезные бойцы с десятого по двенадцатые уровни. Причем двенадцатых было куда больше — Алекс специально проверил этот момент, последовательно просканировав пару десятков целей, правда, сильно не увлекался, опасаясь наткнуться на чуткого сенсора.

Помимо адептов в том же районе находилось довольно много разнообразной техники, а также два крупных шарообразных сооружения, непонятного назначения. Благодаря размерам сооружения можно было рассмотреть глазами, правда, усиленными Универсальным фильтром.

Не укрылись от взора Алекса и многочисленные посты по периметру армии, причем что-то подсказывало, что они служат не для защиты, а для охоты за любопытными наблюдателями…

Что ни говори, это была серьезная сила. Армия вызывала уважение и трепет!

Без всяких сомнений он обнаружил войска Лиги, непонятно другое — как Лига пригнала сюда столько народа и еще больше техники? Алекс догадывался, что транспортировка адептов старших уровней, особенно двенадцатых, внутри Кластера отнимает кучу сил, а тут их вон сколько… вряд ли среди этих ребят много диких мастеров. Это обычные бойцы и наемники.

Значит, чтобы собрать эту ораву, Лига совершила логистический подвиг. Либо свозила их сюда много месяцев подряд, либо… Он еще раз осторожно прошелся сканером по скоплению адептов. Да, так и есть! Одно из шарообразных строений было конечной точкой искусственного транспортировочного туннеля, проложенного прямо через поле Червя.